26 février et 5mars 1978! Ces deux dates resteront gravée à jamais dans la grande histoire du sport français. Trente ans déjà...trente ans que Jean-Paul Pierrat se couvrit de gloire dans le fief des maîtres scandinaves, récoltant le bronze sur le 50km aux Mondiaux de Lahti (Finlande) et le dimanche suivant les lauriers de la prestigieuse Vasaloppet, à Mora (Suède).
A 26 ans, Jean-Paul Pierrat est au sommet de son art. Alors que s'annoncent les grandes échéances internationales de l'hiver 77-78, le fondeur de Xonrupt figure dans le lot des prétendants au podium. Il est vrai que le temps des virtualités s'écrit alors au passé pour le leader de la sélection Française, lequel a déjà frappé fort le 21 janvier en triomphant dans le 15 km du Brassus, mythique étape Suisse de la Coupe du Monde.
Or, à l'entame du prologue mondial de Lahti, Jean-Paul Pierrat ne justifie pas le pronostic favorable accordé à priori par l'ensemble des observateurs. Sur une neige froide, qu'il avoue ne pas apprécier, il sombre dans le 30km. Puis, décidemment hors du coup, il ne franchit pas la ligne du 15km, préférant abandonner et ne point connaitre son chrono, loin des meilleurs. Le renouveau, c'est dans le relais que le Vosgien peut subitement le savourer. En charge du premier parcours de l'équipe tricolore, Jean-Paul transmet le témoin dans la foulée du groupe de tête, après avoir cassé un bâton en route. La forme est de retour, de même qu'un redoux bienvenu le dimanche 26 février, jour de clôture, pour l'épreuve reine des championnats, le 50km. De bout en bout, Jean-Paul est dans l'allure pour la gagne. Au 40ème km, ils ne sont plus que trois pour la conquête du podium: Lundbaeck, le Suédois, Beliajev, le Russe, et...Jean Paul Pierrat. C'est dans cet ordre qu'ils boucleront. Pour la première fois dans l'histoire des Championnats du Monde de ski de fond, un français est médaillé.
Dans l'immédiat, Jean-Paul Pierrat n'aura guère le loisir de savourer ce splendide résultat. Gervais Poirot, directeur des équipes nationales, et Lennart Olsson, l'entraineur suédois des seniors français, ont une idée derrière la tête. Tout simplement, en considérant l'état de grâce dans lequel se trouve le leader du fond tricolore. Direction Mora, en Suède, dès le lundi, afin de reconnaitre le monstrueux parcours de la Vasaloppet. Minutieusement préparée -Olsson est chez-lui à Mora- , l'entreprise sera couronnée de succès.
Neige tombante et humidité: Heureux présage pour Jean-Paul, le dimanche 5 mars au départ; à quoi bon changer une formule qui gagne. Il choisit les mêmes skis qu'à Lahti. Jusquà la mi-parcours et la montée vers Eversberg, point culminant de l'itinéraire, les meilleurs restent groupés en tête. Dans la bosse, Jean-Paul hausse le rythme, histoire de tester ses adversaires. Il se retrouve seul au commandement. Il est en forme. Rester seul en tête, à mi-course serait suicidaire. Après un nouveau regroupement, le Vosgien contrôle, jugule une offensive de trois concurrents puis, afin d'évaluer la résistance de ces derniers, produit une accélération progressive. Cette fois, il n'a plus personne sur ses talons. Jean-Paul ne lâchera rien, même s'il lui reste une vingtaine de kilomètres à boucler en solitaire. Il n'a pas trop le loisir de gamberger, mais ce n'est que dans les faubourgs de Lora qu'il pourra rayonner de bonheur. Alors certain de prendre place au palmarès de la plus grand épreuve poumaire réservée aux fondeurs de la planète, jusqu'ici chasse gardée exclusive des spécialistes scandinaves et soviétiques.

Jean Steimer